KORANKALTIM.COM - Luar biasa tim nasional sepakbola Cote d Ivoire atau Ivory Coast alias Pantai Gading. Sempat terancam tak lolos dari fase grup usai kekalahan telak 0-4 Equatorial Guinea atau Guinea Katulistiwa yang berujung pada pemecatan pelatih Jean-Louis Gasset, nyatanya mereka berhasil merengkuh gelar juara Piala Afrika 2023 yang dimainkan di negara sendiri.

Menghadapi Nigeria pada laga final yang dimainkan di Stadion Olimpade Ebimpe dan berakhir Senin (12/2/2024) pagi tadi, The Elephants alias Si Gajah berhasil menghentikan perlawanan Nigeria dengan skor 1-2.

Tak ada kursi yang kosong di Stadion Ebimpe saat final ini berlangsung. Euphoria pendukung tuan rumah luar biasa karena mereka menantikan gelar juara ini namun sempat tercekam kala The Eagles memimpin 1-0 lewat sepakan William Troost-Ekong menit 38 dan bertahan sampai turun minum.

Dibabak kedua, Franck Kessie menyamakan skor menit 62 sampai akhirnya Sebastian Haller memastikan gelar juara lewat golnya menit 81. 

Bagi Haller, ini jadi momen bersejarah karena selain jadi penentu gelar juara juga momen luar biasa karena baru Kembali ke lapangan hijau 13 bulan  usai sembuh dari dari kanker testis. Pemain Borussia Dortmund itu mencetak gol setelah  menyambar umpan silang Simon Adingra dengan sembilan menit tersisa untuk melengkapi kebangkitan di babak kedua dan memicu perayaan di Abidjan.

Gelar juara Piala Afrika ini yang ketiga kalinya bagi Pantai Gading yang uniknya diraih dengan hanya ditangani pelatih pengganti Emerse Fae. Sebelumnya Pantai Gading juara ajang ini tahun 1992 dan 2015 dan menjadi tuan rumah turnamen pertama yang berhasil meraih kemenangan sejak Mesir mengangkat trofi pada tahun 2006.

Emerse Fae mendalangi perjalanan Pantai Gading ke babak sistem gugur, termasuk kemenangan dramatis atas juara bertahan Senegal dan Mali setelah menyamakan kedudukan di menit-menit akhir di kedua pertandingan.

Fae berhasil menanamkan kepercayaan diri baru setelah mewarisi tim yang diberi kesempatan kedua sebagai satu dari empat tim peringkat ketiga terbaik.

Kelolosan telah diamankan setelah Maroko - yang bendera kebangsaannya dikibarkan oleh kapten Pantai Gading, Max Gradel sebelum mengangkat trofi, mengalahkan Zambia di pertandingan terakhir babak grup untuk mencegah tim dari Afrika Selatan mencuri tempat mereka.

Para pendukung the Elephants jelas merasa terpukul setelah kekalahan yang merupakan rekor kekalahan di kandang sendiri, namun mereka bangkit di belakang tim yang menunjukkan ketabahan mental yang luar biasa untuk menyingkirkan Senegal dan Mali dalam dua pertandingan epik, sebelum meraih kemenangan yang jauh lebih biasa melawan DR Kongo di semifinal.

Fae, yang merupakan bagian dari tim Pantai Gading yang menjadi runner-up di bawah Mesir pada tahun 2006 - sebuah musim di mana ia bermain setiap menit, kini telah memenangkan penghargaan terbesar di Afrika hanya dalam pertandingan keempatnya sebagai pemain senior.

Ketangguhan tim asuhan pelatih berusia 40 tahun ini digarisbawahi saat tuan rumah mempertahankan keberanian mereka setelah tertinggal dari permainan di depan lautan penonton yang berwarna oranye di final.

Pantai Gading menghabiskan lebih dari $1 milyar (£0.79 milyar atau setara dengan Rp15 Triliun) untuk menjadi tuan rumah turnamen ini, menginvestasikan jumlah yang sama untuk meningkatkan infrastruktur di negara tersebut dan Presiden Pantai Gading Alassane Outtara ikut serta dalam perayaan pasca pertandingan di stadion yang menggunakan namanya.

The Elephants mendapatkan hadiah uang sebesar $7 juta (£5,54 juta, setara dengan Rp110 Miliar), dengan Nigeria mendapatkan $4 juta (setara dengan Rp63 Miliar) dari Konfederasi Sepak Bola Afrika.

Nigeria, yang merupakan juara kontinental tiga kali, sebelumnya tak terkalahkan di putaran final, termasuk kemenangan 1-0 atas Pantai Gading di babak penyisihan grup, tetapi Super Eagles jarang memaksakan diri setelah bermain bertahan di sebagian besar pertandingan.

Pantai Gading menjadi negara ke-12 yang memenangkan gelar Piala Afrika, sementara Nigeria akan menyesali kekalahan kelima mereka di pertandingan puncak - dan yang kedua di Abidjan setelah kalah dari Kamerun pada tahun 1984.

Editor: Aspian Nur