Susunan tim perempat final tahun ini: enam dari Eropa, satu dari Amerika Selatan, dan satu dari Afrika. Hasil-hasil ini jelas tidak mendobrak sejarah yang sudah ada.
Meski demikian, tampaknya bahkan beberapa pemain terbaik Eropa pun terkejut melihat betapa suksesnya penyelenggaraan Piala Dunia kali ini.
"Saya pikir ada hal-hal yang mustahil dilakukan," ujar bintang Norwegia, Erling Haaland, setelah dua golnya membantu timnya mengalahkan Brasil dan mengamankan tempat di perempat final, kali pertama negaranya melaju sejauh ini di Piala Dunia. "Ternyata saya salah."
Haaland salah dalam artian yang positif. Namun, pihak tuan rumah turnamen justru keliru dalam hal yang kurang menyenangkan. Amerika Utara memiliki tiga kesempatan untuk membuat terobosan tahun ini dalam ajang Piala Dunia yang lebih besar dari sebelumnya melibatkan 48 tim dengan Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada sebagai tuan rumah bersama.
Tak satu pun dari tim-tim tersebut berhasil menembus perempat final. "Kami harus melewati rintangan berikutnya itu," ujar bintang AS, Christian Pulisic, dalam sebuah wawancara televisi setelah tim Amerika tersingkir oleh Belgia di babak 16 Besar, sebuah kekalahan telak 1-4 yang memperlihatkan betapa jauh perjalanan yang masih harus ditempuh Amerika Utara.
"Berusaha bersaing dan mengalahkan tim-tim terbaik dunia, itulah langkah kami selanjutnya. Masih ada satu langkah lagi yang harus kami ambil," sebutnya.
Ketiga tuan rumah berhasil melewati fase grup dan babak 32 besar dengan mudah. AS, Meksiko dan Kanada mencatatkan rekor gabungan 9-2-1 dalam pertandingan-pertandingan tersebut, serta unggul selisih gol dengan total 20 gol atas lawan-lawan mereka. Situasi tampak menjanjikan, setidaknya pada saat itu.
Inggris menyingkirkan Meksiko dengan skor 3-2, AS digilas oleh Belgia dalam pertandingan yang tampak timpang sejak awal dan Kanada kalah telak 0-3 dari Maroko. Statistik gabungan dari ketiga pertandingan tersebut: rekor 0-3-0, dengan selisih tujuh gol yang merugikan mereka.
"Perbedaan level," ujar legenda sepak bola Prancis, Thierry Henry, saat bertugas sebagai analis di Fox setelah kekalahan AS.
"Piala Dunia memiliki dinamika berbeda di fase grup. Babak 32 besar belum pernah ada sebelumnya. Semua orang mencetak sejarah di babak 32 besar. Hal itu belum pernah ada sebelumnya. Sayangnya, satu tuan rumah, dua tuan rumah, tiga tuan rumah, semuanya tersingkir. Itulah hal yang justru tidak diinginkan dalam Piala Dunia. Bagi saya, itu menjengkelkan."
Jika hal itu membuat Henry kesal, bayangkan bagaimana perasaan warga Kanada, Meksiko dan Amerika Serikat. Belum ada tim dari CONCACAF - Konfederasi Sepak Bola Amerika Utara, Tengah dan Karibia—yang berhasil menembus perempat final Piala Dunia sejak Kosta Rika pada tahun 2014.
Sebelum itu, ada AS pada tahun 2002 yang mencatatkan penampilan terbaiknya di Piala Dunia sejak finis di peringkat ketiga pada tahun 1930. Kanada belum pernah melampaui babak 16 besar. Meksiko telah berpartisipasi dalam sembilan edisi Piala Dunia terakhir; mereka mencapai babak 16 besar dalam delapan kesempatan di antaranya, namun tidak pernah melangkah lebih jauh dalam kurun waktu tersebut.
"Semua orang telah mengerahkan segalanyapada akhirnya, itu saja tidak cukup,” gelandang Meksiko, Erik Lira.
Hal itu tampaknya menjadi keluhan yang berulang setiap empat tahun sekali bagi wilayah mana pun di luar Eropa dan Amerika Selatan.
Sempat ada keragaman dalam komposisi tim perempat finalis Piala Dunia 2002, di mana lima konfederasi - Eropa, Amerika Selatan, Asia, Afrika, dan Amerika Utara - semuanya terwakili pada tahun tersebut.
Itu adalah pengecualian yang langka. Dari 48 slot perempat final yang tersedia dalam enam edisi Piala Dunia setelahnya, Eropa mengamankan 30 tempat, Amerika Selatan 14, Afrika tiga, dan Amerika Utara satu.
Kini Maroko memikul harapan Afrika, dan benua tersebut berhasil meloloskan tim dari fase grup dengan potensi besar untuk mencetak terobosan. Benua itu mengirimkan 10 tim ke turnamen ini; Sembilan tim berhasil melaju ke babak 32 besar.
Namun kemudian harapan sebagian besar tim tersebut pupus akibat kebobolan gol di menit-menit akhir.
Pantai Gading, Afrika Selatan, dan Kongo semuanya kebobolan gol penentu pada menit ke-86 atau lebih lambat, yang berujung pada tersingkirnya mereka dari fase gugur. Perjalanan luar biasa Tanjung Verde berakhir setelah mereka kebobolan gol bunuh diri saat menghadapi Lionel Messi dan juara bertahan Argentina pada menit ke-111.
Sementara bagi Senegal dan Mesir, akhir perjalanan mereka terasa sangat pahit keduanya sempat unggul 2-0 menjelang akhir babak kedua, namun akhirnya kalah dengan skor 2-3, masing-masing di tangan Belgia dan Argentina.
Mesir merasa hasil pertandingan tersebut direnggut oleh keputusan wasit. "Mungkin mereka ingin sang juara dunia tetap bertahan di kompetisi ini. Mungkin mereka ingin Messi tetap melaju di turnamen ini,” sebut pelatih Mesir Hossam Hassan.
Di sisi lain, ada fakta tim raksasa seperti Argentina sekali lagi berhasil menemukan jalan untuk lolos. Untuk kelima kalinya dalam enam Piala Dunia terakhir, tim asuhan Messi berhasil menembus perempat final. Ada hal-hal yang tampaknya memang tidak pernah berubah.
"Tidak mudah untuk bangkit dari ketertinggalan 2-0 dalam pertandingan fase gugur Piala Dunia - terutama melihat bagaimana jalannya pertandingan saat ini, di mana tidak ada yang diberikan secara cuma-Cuma tapi syukurlah, kami berhasil melakukannya sekali lagi," tegas Messi.
Editor: Aspian Nur
