Diketahui Indonesia pada Grup C ini bergabung dengan Arab Saudi, Jepang, Australia, China dan Bahrain. Kecuali Indonesia, semua negara di Grup C pernah merasakan tampil di putaran final Piala Dunia. Tim Merah Putih yang secara ranking FIFA juga jauh di bawah para pesaingnya di Grup C.
Indonesia saat ini berada di posisi ke-133. Lawan-lawan mereka masuk 100 besar. China (peringkat 87), Bahrain (peringkat 80), Arab Saudi (peringkat 56), Australia (peringkat 24), Jepang (peringkat ke-18).
Dua tim teratas dari masing-masing grup bakal lolos langsung ke Piala Dunia 2026. Sementara, posisi tiga dan keempat bakal bertarung di ronde keempat demi memperebutkan tiga tiket tersisa ke Piala Dunia.
"Saya 100 persen setuju ini adalah grup yang paling berat di antara grup yang lain. Namun kami takkan pernah menyerah. Realistis, kami tidak memburu posisi pertama atau kedua. Target kami tetap berada di peringkat ketiga atau keempat," ujar Shin Tae-yong dalam konferensi pers menjelang laga melawan Arab Saudi.
Shin Tae-yong menegaskan dirinya tak gentar dengan nama besar Arab Saudi dan pelatihnya Roberto Mancini. Diketahui Mancini, merupakan pelatih kelas dunia yang pernah mengantarkan Inter Milan juara tiga kali Liga Italia, Manchester City juara Liga Inggris, dan Timnas Italia menjuarai Euro 2020.
"Mengenai performa Arab Saudi, saya sangat mengapresiasi individu, teknik, dan kekuatan Arab Saudi yang sangat bagus," kata pelatih asal Korea Selatan itu.
"Dibawah kepemimpinan dan bimbingan pelatih kepala Mancini, tim akan terlihat lebih solid dan terorganisir," tambahnya.
Jelang laga ini, ada kabar baik di kubu Indonesia. Kiper Maarten Paes bisa membela Timnas Indonesia melawan Arab Saudi. Dengan kepastian Maarten Paes bisa main melawan Arab Saudi maka akan menambah kekuatan Timnas Indonesia di sektor penjaga gawang.
Paes hampir pasti mendapatkan kesempatan debut membela Tim Merah Putih dan pemain tersebut sudah terbiasa bermain di level pertandingan yang lebih tinggi, utamanya bersama FC Dallas di Major League Soccer (MLS) Amerika Serikat.
Shin Tae-yong kemungkinan memasang bek kanan Asnawi Mangkualam Bahar yang punya kekuatan dalam bertahan maupun menyerang, sementara di sektor bek kiri ada Calvin Verdonk yang juga kuat dalam bertahan dan aktif dalam membantu serangan. Tiga bek tengah ada Sandy Walsh, Jay Idzes dan Rizky Ridho. Di sektor sayap kanan, Indonesia kemungkinan akan mengandalkan pemain yang punya kecepatan yaitu Ragnar Oratmangoen dengan Marselino Ferdinand di sayap kiri.
Lalu di lini tengah duet Thom Haye dan Ivar Jenner kemungkinan besar bakal menjadi andalan Indonesia dalam mengkreasikan serangan dan mengatur tempo permainan tim. Sedangkan di posisi ujung tombak, STY kemungkinan akan mengandalkan Rafael Struick.
Jay Idzes mengungkapkan kesiapan dirinya bersama pemain lain menghadapi Arab Saudi. “Semua tahu Arab Saudi adalah tim yang bagus, memiliki pemain berkualitas di liga mereka. Tapi pada akhirnya ini adalah sepakbola. Jadi, apa pun bisa terjadi, selayaknya Arab Saudi yang mengalahkan Argentina 2-1 di Piala Dunia 2022 lalu,” kata Idzes.
Pemain klub Serie A Venezia FC itu optimistis para penggawa Garuda akan tampil maksimal dan berjuang bersama. “Ini adalah kesempatan baik untuk kita untuk lebih bekerja keras, semuanya akan berjuang untuk target yang sama. Semua bisa bisa terjadi di laga nanti,” tegasnya.
Pelatih Arab Saudi Roberto Mancini memuji prestasi Timnas Indonesia di bawah asuhan pelatih Shin Tae-yong yang sangat berkembang akhir-akhir ini dengan beberapa sejarah yang diciptakan.
"Kami mengenal baik timnas Indonesia. Mereka berkembang secara signifikan dalam sepuluh tahun terakhir," kata pelatih asal Italia itu. "Di sisi lain kami harus benar-benar siap dan percaya diri agar mampu mengalahkan pesaing kami," tambahnya.
Asisten Mancini, Yaya Toure menegaskan Arab Saudi menambahkan persiapan mereka hampir sempurna. Mantan gelandang Manchester City itu menegaskan, The Green Falcons siap menghadapi Timnas Indonesia. “Kembali bekerja. Babak kualifikasi Piala Dunia berikutnya. Ayo kita lakukan ini,” kata Toure.
Tidak hanya Yaya Toure, Mancini juga mempunyai beberapa asisten pelatih kawakan seperti Attilio Lombardo dan Antonio Gagliardi. Lombardo merupakan mantan pemain Sampdoria, sedangkan Gagliardi pernah asisten pelatih Timnas Italia.
Editor: Aspian Nur
