Para ilmuwan menemukan motivasi kucing untuk makan secara bertahap menurun ketika mereka terpapar aroma makanan yang sama beberapa kali bahkan jika makanan tersebut tidak berubah.
Namun, pengenalan aroma baru sekalipun makanannya identic atau sama, mengaktifkan kembali keinginan mereka untuk makan. Temuan ini memberikan penjelasan fisiologis dan evolusioner untuk pola makan kecil dan sering yang menjadi ciri khas kucing domestik, yang membedakan mereka dari mamalia lain.
Fenomena ini, yang diidentifikasi dalam literatur ilmiah sebagai kejenuhan sensorik penciuman spesifik telah didokumentasikan pada manusia, dimana hal itu menjelaskan mengapa seseorang dapat kehilangan nafsu makan untuk makanan tertentu tetapi segera mendapatkannya kembali dengan aroma yang berbeda.
Namun pada kucing, mekanisme ini memiliki karakteristik khusus yang terkait dengan sejarah evolusi mereka sebagai predator soliter.
Untuk menyelidiki perilaku ini, para peneliti Jepang memilih 12 kucing domestik ras campuran yang sehat , yang semuanya belum dikebiri dan subjecting mereka pada pola makan terkontrol.
Kucing-kucing tersebut dihadapkan pada siklus puasa dan makan, menerima 20 gram makanan kering setelah 16 jam tanpa makan. Yang mengejutkan, hanya empat kucing yang mengonsumsi seluruh ransum dalam waktu sepuluh menit setelah puasa berakhir, menunjukkan bahkan kekurangan makanan yang berkepanjangan pun tidak menjamin asupan lengkap.
Dalam serangkaian percobaan, para ilmuwan menawarkan enam jenis makanan berbeda kepada kucing dan mengganti rangsangan penciuman. Mereka mengamati ketika kucing berulang kali diberi makanan yang sama, jumlah yang mereka makan terus menurun. Sebaliknya, penyajian makanan yang berbeda secara berurutan atau sekadar pengenalan aroma baru mengembalikan nafsu makan mereka, meskipun rasanya tidak terlalu menarik.
Analisis lebih lanjut terhadap senyawa organik volatil mengkonfirmasi bahwa makanan tersebut memiliki profil aroma yang berbeda, meskipun cita rasa tidak selalu berkorelasi dengan preferensi kucing. Bahkan, sekadar kebaruan aroma saja sudah cukup untuk mengaktifkan kembali motivasi makan.
Studi ini mengungkapkan penciuman memainkan peran sentral dalam mengatur nafsu makan kucing. Tidak seperti anjing, yang cenderung melahap makanan dalam jumlah besar sekaligus, kucing berevolusi untuk mengonsumsi banyak makanan kecil sepanjang hari. Pola ini merespons baik energi yang dibutuhkan untuk berburu mangsa kecil maupun kepekaan sensorik, terutama penciuman, yang mengatur keinginan mereka akan makanan.
Para peneliti menemukan pembiasaan terhadap aroma yang sama mengurangi nilai imbalan dari makanan. Jika rangsangan aroma berubah, meskipun makanan itu sendiri tetap sama, kucing akan kembali tertarik untuk makan. Dinamika ini dapat menjelaskan mengapa anjing, yang kurang rentan terhadap pembiasaan penciuman, lebih disukai untuk tugas-tugas seperti mendeteksi narkoba atau bahan peledak, sementara kucing kurang cocok untuk jenis pelatihan ini.
Penemuan ini membuka kemungkinan baru untuk pengelolaan nutrisi kucing, baik pada kasus kelebihan berat badan maupun pada hewan yang lebih tua atau sakit.
Menurut ilmuwan perilaku hewan Masao Miyazaki, paparan terkontrol terhadap berbagai aroma dapat membantu mencegah pemberian makan berlebihan pada kucing obesitas atau merangsang asupan makanan pada kucing yang kehilangan nafsu makan.
Pendekatan ini memungkinkan intervensi dalam motivasi makan tanpa menggunakan diet ketat atau pengobatan, dengan menawarkan strategi sensorik untuk memodulasi perilaku makan. Lebih lanjut, pendekatan ini dapat diterapkan di penampungan hewan, klinik hewan, dan rumah-rumah, sehingga meningkatkan kualitas hidup hewan peliharaan.
Berbeda dengan penelitian sebelumnya yang berfokus pada manusia atau anjing, studi ini yang baru-baru ini diterbitkan oleh Universitas Iwate memberikan pemahaman spesifik tentang dinamika motivasi makan pada kucing domestik.
Habituasi dan dishabituasi penciuman diidentifikasi sebagai mekanisme sensorik utama , yang bertanggung jawab atas pola khas mereka berupa makan dalam porsi kecil dan sering.
Karya ini mendorong studi lebih lanjut tentang perilaku kucing dan hubungannya dengan lingkungan sensorik membuka jalur penelitian baru tentang kesejahteraan dan nutrisi kucing.
Sementara itu bukti yang dikumpulkan oleh para ilmuwan Jepang mendefinisikan ulang cara kita menafsirkan isyarat sehari-hari: ketika seekor kucing berhenti makan, ia mungkin hanya menunggu aroma baru untuk kembali tertarik pada makanannya.
Editor: Aspian Nur
