Delapan dekade kemudian, anekdot tersebut menjadi legenda dengan kembalinya bendera secara emosional di Olimpiade Sydney 2000.
Kisah berawal pada 12 September 1920, Kota Antwerpen merayakan berakhirnya Olimpiade modern keenam. Dalam upacara tersebut, Baron Pierre de Coubertin, Presiden IOC dan penggagas Olimpiade modern, menyampaikan pidato penutup sementara terompet dan meriam mengiringi kantata yang digubah khusus untuk acara tersebut.
Melansir dari ultrasending Senin (29/9/2025) hari ini, malam itu, bendera Olimpiade berkibar untuk pertama kalinya di atas stadion, melambangkan era baru perdamaian dan harmoni. Coubertin secara pribadi mendesain panji tersebut dengan gambar lima cincin berwarna merah, hijau, hitam, kuning dan biru diatas latar belakang putih. Bendera itu ditakdirkan untuk bertahan sebagai ikon Olimpiade terhebat, tetapi beberapa jam kemudian bendera itu lenyap tanpa jejak.
Dibalik kejadian tak biasa ini adalah Duke Kahanamoku, seorang perenang dan pemain polo air legendaris Amerika Serikat, peraih medali Olimpiade lima kali dan dianggap sebagai penemu selancar modern. Kahanamoku menantang rekan senegaranya yang tak lain adalah Harry Prieste, untuk mencuri bendera setelah upacara penutupan.
Prieste, yang telah memenangkan medali perunggu pada nomor loncat indah, menerima tantangan tersebut. Setelah upacara dan stadion kosong, sang atlet memanjat tiang bendera setinggi lima meter, melepaskan ikatan bendera lalu berlari kencang, menghindari polisi yang berusaha menangkapnya. Bendera itu menjadi harta karun rahasia sekelompok kecil sahabatnya.
Selama 80 tahun, bendera Olimpiade asli tersembunyi di dalam koper Prieste. Hanya beberapa teman dekatnya yang dapat melihatnya, karena sang atlet senang memamerkan barang rampasannya itu diacara-acara pribadi.
Kebenaran terungkap pada tahun 1997 atau 28 tahun kemudian pada sebuah jamuan makan Komite Olimpiade Amerika Serikat, ketika seorang reporter bertanya kepada Prieste apakah ia tahu Komite Olimpiade Internasional tidak pernah menemukan kembali bendera tersebut. Jawabannya sederhana sekaligus mengejutkan: "Saya bisa membantu Anda... Bendera itu ada di rumah saya," akunya.
Berita itu mengejutkan dunia Olimpiade. Di Olimpiade Sydney 2000 pada usia 103 tahun dan di bawah pengawasan ketat komunitas internasional, Prieste menyerahkan bendera yang agak pudar dan robek kepada Juan Antonio Samaranch pada Sidang IOC ke-111.
Tindakan tersebut tidak hanya mengakhiri kenakalan terlama dalam sejarah Olimpiade, tetapi juga mengembalikan bagian penting dari identitas gerakan Olimpiade. "Ia menerima pengakuan dengan mengembalikan bendera yang agak pudar dan bagian yang dirobeknya rusak," tulis media AS.
Priestre meninggal dunia pada 19 April 2001 di Camden, New Jersey dalam usia 104 tahun.
Biografi Prieste sama sinematiknya dengan film yang membuatnya terkenal. Berasal dari Armenia, ia bergabung dengan Angkatan Laut AS selama Perang Dunia I dan disanalah ia menemukan bakat akuatiknya.
Ia ditantang untuk mengikuti Olimpiade, bahkan melebihi ekspektasi dengan kembali dari Antwerpen membawa medali perunggu. Setelah pensiun dari olahraga, ia meniti karier di film bisu, tampil dalam 25 film bersama legenda seperti Charlie Chaplin.
Kini, bendera Olimpiade yang ia sembunyikan selama delapan puluh tahun dapat dikagumi di Museum Olimpiade di Lausanne, Swiss, tempat bendera tersebut berdiri sebagai bukti abadi sebuah era dan kisah luar biasa seorang pria yang terdorong oleh tantangan sederhana dari teman-temannya. Sebagaimana dicatat dalam artikel tersebut, kisah dibalik bendera tersebut dapat menjadi bagian dari filmografinya.
Kisah-kisah seperti Harry Prieste dan bendera Olimpiade pertama mengungkapkan karakter manusia di balik simbol-simbol agung ini. Olimpiade telah menjadi ajang tonggak sejarah olahraga, tetapi juga prestasi pribadi kecil yang dampaknya semakin besar seiring waktu.
Anekdot pencurian dan pengembalian bendera tersebut, alih-alih mengurangi kekhidmatannya, justru menambah dimensi yang menyentuh hati pada tradisi Olimpiade yang kaya.
Bendera tersebut yang sekarang dipajang untuk dilihat seluruh dunia lebih dari sekadar sepotong kain, melambangkan kapasitas manusia untuk melampaui waktu dan merayakan kebesaran, bahkan melalui kenakalan yang tak terlupakan.
Editor: Aspian Nur
