Andai pemain 35 tahun itu bisa juara Bersama La Albiceleste, Messi akan mengungguli Cristiano Ronaldo, yang juga belum pernah memenangkan Piala Dunia, dalam persaingan jangka panjang selama 15 tahun antara dua pemain terhebat di generasi mereka.
Ronaldo yang berusia 37 tahun diketahui tersingkir dari turnamen di babak perempat final, dicadangkan oleh Portugal dan menangis karena kemungkinan pengakuan kesempatan terakhirnya telah berlalu, berbeda dengan Messi yang mendapatkan momen terbaiknya dalam balutan seragam Argentina untuk menginspirasi negaranya melaju ke partai puncak.
“Setiap kali kami melihatnya bermain, dia membuat kami dan para pemain merasakan sesuatu yang istimewa,” kata pelatih Argentina Lionel Scaloni. “Ada sesuatu tentang dia yang disukai orang, tidak hanya orang Argentina. Kami merasa beruntung dan terhormat memiliki dia," tegasnya.
Tempat Messi bersama Diego Maradona sebagai dua bintang sepak bola paling ikonik Argentina telah aman untuk beberapa waktu sekarang. Tapi dia belum bisa meniru pencapaian terbesar Maradona dengan memimpin tim nasionalnya meraih gelar Piala Dunia.
Maradona melakukannya di Meksiko pada tahun 1986 dan Messi telah hidup dengan harapan untuk mengulangi prestasi tersebut sejak dia muncul sebagai anak ajaib di Barcelona hampir 20 tahun yang lalu.
Ada potensi "tim impian" Maradona sebagai pelatih dan Messi sebagai pemain bintang di Afrika Selatan pada 2010 tapi Argentina tersingkir di perempat final setelah dikalahkan 4-0 oleh Jerman kala itu.
Pada tahun 2014, dengan Messi mendekati tahun-tahun puncaknya, Argentina mencapai final di Brasil. Sekali lagi mereka menghadapi Jerman. Sekali lagi Messi berada di pihak yang kalah, 0-1, melalui perpanjangan waktu.
Pada usia 35 tahun, Messi tahu ini mungkin kesempatan terakhirnya di Piala Dunia dan dia telah naik ke kesempatan itu sebagai pencetak gol terbanyak turnamen bersama penyerang Prancis Kylian Mbappé dengan lima gol.
Mungkin yang lebih menonjol adalah assistnya, seperti operan tersamar untuk gol Nahuel Molina melawan Belanda di perempat final. Lalu ada larinya yang memukau, membalikkan bek Kroasia Joško Gvardiol, sebelum memberi umpan kepada Julián Álvarez untuk gol ketiga Argentina di semifinal.
“Setidaknya sesuatu yang dapat saya bicarakan (tentang) dengan anak-anak saya suatu hari nanti saya menjaga pemain hebat dan hebat ini,” kata Gvardiol usai laga itu.
Assist tersebut menjadi indikasi fakta Messi tidak bisa lagi melakukannya sendiri. Munculnya Álvarez, dengan empat gol, menjadi vital bagi kemajuan Argentina.
Messi tidak lagi mendominasi selama 90 menit penuh. Sebaliknya, dia memutuskan kecocokan dengan momen-momen penting. Dia tidak sedinamis di masa mudanya, tetapi dia lebih berpengaruh daripada di empat Piala Dunia sebelumnya.
Sementara Messi bertujuan untuk melengkapi koleksi trofi pribadinya, setelah memenangkan empat gelar Liga Champions dan tujuh penghargaan Ballon d'Or untuk pemain terbaik di dunia, Argentina ingin mengakhiri penantian panjang mereka.
Argentina juara turnamen ini untuk pertama kalinya saat menjadi tuan rumah pada tahun 1978 dan sekali lagi delapan tahun kemudian berkat Maradona. Messi seharusnya meniru prestasi itu jauh sebelum sekarang.
Jika dia pensiun tanpa pernah memenangkan Piala Dunia, berapa lama lagi Argentina harus menunggu? Tak heran setiap momen magis Messi dan setiap kemenangan disambut dengan luapan emosi.
Rasa antisipasi tumbuh di antara para penggemar Argentina, yang telah memeriahkan turnamen di lautan biru dan putih, berbaris di jalan-jalan Qatar hingga ke dalam stadion.
Dengan atau tanpa Piala Dunia, Scaloni tidak meragukan status Messi sebagai yang terhebat sepanjang masa. "Sepertinya kita mengatakan itu hanya karena kita orang Argentina dan kami jatuh ke dalam perangkap menjadi egois karena orang Argentina mengatakan itu. Tapi saya pikir tidak ada keraguan," tegasnya.
Editor: Aspian Nur
