Negara kepulauan kecil di lepas pantai barat Afrika ini yang sedang menjalani debutnya di panggung sepak bola terbesar, sebelumnya telah juara 2010 Spanyol 0-0 dan kemudian bangkit dari ketertinggalan untuk meraih hasil imbang 2-2 melawan Uruguay.
Kelolosan Tubarões Azuis alias Si Hiu Biru, julukan Cape Verde membuat mereka akan menghadapi juara Piala Dunia bertahan Argentina di Miami 3 Juli pekan depan. Sejatinya mendapatkan hasil imbang dalam ketiga pertandingan fase grup tidak menjamin lolos ke babak selanjutnya di turnamen sepak bola besar. Namun, beberapa tim pernah melakukannya di masa lalu, termasuk Wales pada 1958, Irlandia dan Belanda pada 1990, serta Chili pada 1998. Namun, Selandia Baru juga meraih tiga hasil imbang di Piala Dunia 2010 dan tersingkir.
“Setiap orang berhak bermimpi dan tidak ada yang mustahil,” kata pelatih Cape Verde Bubista.
The Blue Sharks membuktikan perkataannya benar, mengatasi rintangan yang tampaknya tak teratasi saat negara dengan populasi hanya lebih dari 500.000 jiwa ini berhasil lolos ke babak 32 besar.
Sementara di laga lain Grup H yang dimainkan di Stadion Akron, Guadalajara, Meksiko, Uruguay gagal melangkah ke fase gugur setelah ditumbangkan Spanyol 0-1 lewat gol Alex Baena pada menit ke-42. Gol seharusnya tak terjadi kalau saja kiper senior Fernando Muslera tidak melakukan blunder, lepas saat menangkap bola sepakan Buena. Hasil tersebut membuat Uruguay mengulang sejarah pada Piala Dunia 1962, 1974 dan 2002, di mana mereka tidak mampu lolos dari fase grup.
La Celeste, julukan Uruguay yang berstatus juara dua kali, pulang tanpa meraih satu pun kemenangan dalam tiga pertandingan Grup H. Spanyol, juara Eropa, memuncaki grup dengan tujuh poin dan akan menghadapi tim peringkat kedua dari Grup J antara Austria maupun Aljazair hari Kamis nanti di Inglewood, California.
Bagi Muslera, ini merupakan kesalahan ketiga yang dilakukan kiper berusia 40 tahun tahun itu dalam turnamen ini, yang meminta pelatih Marcelo Bielsa untuk menggantikannya pada babak pertama. “Dia lah yang memutuskan untuk keluar,” kata Bielsa.
Pelatih veteran asal Argentina itu mengatakan ia merasa Uruguay pantas mendapatkan keberuntungan yang lebih baik mengingat penampilannya, dan seharusnya meraih tujuh poin alih-alih hanya dua dari pertandingan-pertandingan grupnya. Namun ia mengambil tanggung jawab penuh atas kegagalan timnya. “Tak ada yang mau mendengarkan penjelasan sekarang,” kata Bielsa. “Kesalahannya ada pada saya, saya yang bertanggung jawab atas kinerja mengecewakan yang saya tunjukkan. Saya memiliki sekelompok pemain berkualitas,” tegasnya
Dengan peringkat ke-19 di FIFA, Uruguay adalah tim dengan peringkat tertinggi yang tersingkir sejauh ini. Beberapa pemain Uruguay menangis di lapangan setelah peluit akhir dibunyikan. Banyak suporter mencemooh tim tersebut saat mereka meninggalkan lapangan.
Pertandingan ini merupakan salah satu yang paling dinantikan di babak penyisihan grup, namun hanya sedikit peluang mencetak gol yang berarti dari kedua tim. “Saya sangat bangga dengan semua kerja keras yang telah kami lakukan,” kata Baena. “Kami bertanding dengan sangat baik,” ucapnya
Klasemen Akhir Grup H
Piala Dunia 2026
Tim M M S K GM-GK P
1. Spanyol 3 2 1 0 5-0 7
2. Cape Verde 3 0 3 0 2-2 3
3. Uruguay 3 0 2 1 3-4 2
4. Arab Saudi 3 2 1 0 5-0 2
Editor: Aspian Nur
