Torehan sejarah Kairat Almaty alias Klub Rakyat itu tercipta di kandang sendiri, Ortalyq Stadion, yang mana perayaan meriah dilakukan 24.000 penonton saat menyaksikan aksi gemilang kiper tuan rumah Temirlan Anarbekov yang berhasil menepis tendangan pemain Jepang Daizen Maeda dan mengubah skor menjadi 3-2 dalam adu penalty, sekaligus menyingkirkan menyingkirkan tim legendaris itu dari babak playoff terakhir untuk melaju ke babak utama Liga Champions.
Pahlawan utama Kairat adalah kiper Kazakhstan berusia 21 tahun, Temirian Anarbekov , yang berhasil menyelamatkan tiga tembakan tim tamu dari Idah, McCowan dan Maeda.
Demi mewujudkan impian bermain di Liga Champions, Kairat Almaty harus melewati tiga babak. Di babak pertama mereka menyingkirkan SK Olimpija Ljubljana dari Slovenia dengan agregat 3-1. Mereka kemudian menghadapi KuPS Kuopio dari Finlandia, yang menang 2-0 di kandang tetapi kalah 3-0 di Kazakhstan. Di babak ketiga, tim Asia tersebut mengalahkan Slovan Bratislava dari Slovakia melalui adu penalti.
Kairat akan menjadi tim paling timur dalam sejarah final Liga Champions, melampaui Astana yang juga dari Kazakhstan dan sempat bermain di Liga Champions pada tahun 2015. Tim yang akan dipasangkan dengan Almaty dalam pengundian itu harus menempuh jarak lebih dari 5.000 kilometer, karena Kazakhstan berbatasan dengan Rusia, Mongolia dan Tiongkok. Kazakhstan sendiri adalah negara terpadat keenam di dunia.
Kairat Almaty merupakan klub sepak bola yang didirikan pada tahun 1954 dan merupakan juara Liga Kazakhstan empat kali dan memenangkan 13 piala nasional, belum termasuk gelar yang diraih di liga Soviet yang telah bubar.
Kota tempat klub ini berada adalah kota terpadat di negara ini, dengan 2,1 juta penduduk, dan terletak di perbatasan dengan Kirgistan dan 878 kilometer dari perbatasan Tiongkok. Ini berarti setiap tim yang menghadapi Kairat harus menempuh perjalanan ribuan kilometer.
Pertandingan terpanjang antara dua tim di Liga Champions terjadi pada tahun 2015, ketika Benfica dan Astana saling berhadapan. Jarak antara Lisbon dan kota Kazakhstan itu adalah 6.162 kilometer, jarak yang bisa dilampaui di babak selanjutnya liga, tergantung siapa yang akan bergabung dengan Kairat di fase grup.
Jarak (melalui jalan darat) antara Madrid dan Almaty, misalnya, adalah 8.059 kilometer. Jika ditempuh dengan pesawat, jaraknya sekitar 6.400 kilometer.
Sementara Pafos FC berhasil mengamankan tiket kualifikasi Liga Champions setelah bermain imbang 1-1 pada menit ke-89 berkat tembakan pemain Brasil Jajá yang bersarang di pojok kanan atas gawang Mateus Santana .
Hasil imbang ini berpihak pada tim Siprus, yang sebelumnya menang 2-1 pada leg pertama di Beograd. Hal yang mengejutkan dari tim asal pulau yang terletak di selatan Turki ini adalah usia klub yang baru 11 tahun , sebuah pencapaian yang luar biasa. Pada fase sebelumnya, mereka menyingkirkan Maccabi Tel Aviv dari Israel dan Dynamo Kyiv dari Ukraina.
Sementara itu, Bodo Glimt dari Norwegia juga akan berlaga di Liga Champions 2025/26 untuk pertama kalinya setelah menang agregat 6-2 atas Sturm Graz dari Austria di babak playoff.
Dini hari nanti akan menjadi hari untuk mengetahui empat tim lain yang lolos dari pertandingan ini: Qarabag Agdam-Ferencvaros, Fenerbahce-Benfica, FC Copenhagen-Basel, dan Rangers-Bruges.
Editor: Aspian Nur
