Meskipun penelitian tersebut tidak membuktikan hubungan sebab akibat secara langsung, temuannya menimbulkan pertanyaan tentang potensi resiko neurologis dari salah satu gerakan paling khas dalam olahraga tersebut .
Para peneliti menganalisis 352 pemain sepak bola amatir dengan usia rata-rata 26 tahun dan membandingkannya dengan 77 atlet non-kontak yang usia rata-ratanya 23 tahun.
Untuk memperkirakan paparan terhadap benturan kepala, para peneliti mengumpulkan informasi mengenai aktivitas sepak bola para peserta selama tahun sebelumnya, membagi mereka menjadi empat kelompok berdasarkan frekuensi menyundul.
Kelompok dengan paparan tertinggi melaporkan rata-rata 3.152 sundulan kepala per tahun , sementara kelompok dengan paparan terendah hanya mencatat 105. Semua peserta menjalani pemindaian otak untuk memeriksa struktur mikro materi putih juxtacortical , lapisan yang terletak di sebelah korteks serebral dilipatan otak.
Para peneliti menganalisis pergerakan molekul air di wilayah ini, karena organisasinya mungkin mencerminkan integritas struktur otak.
Hasilnya menunjukkan kalau pemain sepak bola yang menyundul bola lebih sering mengalami perubahan lebih besar pada struktur mikro area tersebut dibandingkan dengan mereka yang lebih jarang menyundul bola dan atlet dalam olahraga non-kontak.
Kemunduran dalam organisasi pergerakan molekul air, yang diamati dalam pemindaian, dikaitkan dengan kinerja yang lebih buruk pada tes kognitif memori dan berpikir.
Para peneliti mengidentifikasi perubahan pada lipatan daerah orbitofrontal , yang terletak tepat di atas rongga mata, sebagian memengaruhi hubungan antara benturan berulang dan kinerja kognitif.
Materi putih juxtacortical , objek utama penelitian ini, adalah lapisan jaringan otak yang berdekatan dengan materi abu-abu di korteks serebral. Daerah ini sangat rentan terhadap trauma berulang, seperti yang dapat terjadi saat menyundul bola dalam permainan sepak bola.
Michael Lipton , peneliti utama studi dan profesor di Universitas Columbia di Amerika Serikat, menyoroti pentingnya hasil tersebut.
“Hasil penelitian kami menunjukkan lapisan materi putih di lipatan otak ini rentan terhadap trauma kepala berulang dan mungkin menjadi lokasi kunci untuk mendeteksi cedera otak,” kata Lipton melansir dari laman infohealth Jumat (14/9/2025).
Meskipun olahraga memberikan manfaat, benturan berulang pada kepala dapat meniadakan efek positif tersebut.
Studi ini mengakui adanya keterbatasan penting mengenai estimasi jumlah sundulan kepala didasarkan pada ingatan peserta sendiri, yang dapat menimbulkan bias ke dalam hasil karena kemungkinan ketidakakuratan dalam mengingat informasi.
Penelitian ini didukung oleh Dana Foundation dan National Institute of Neurological Disorders and Stroke. Para ilmuwan merekomendasikan penelitian lebih lanjut tentang hubungan antara benturan kepala dan kesehatan otak, untuk memajukan metode identifikasi dini cedera terkait olahraga.
Studi terkini lainnya yang dilakukan oleh para peneliti di Universitas Sydney di Australia, mengungkapkan bahwa menyundul bola sepak menghasilkan perubahan halus dalam kimia otak dan fungsi saraf , bahkan tanpa adanya gejala atau gegar otak.
Pengujian tersebut meliputi MRI dan tes darah pada 15 pemain pria yang melakukan 20 sundulan dalam 20 menit, dan menunjukkan peningkatan kadar protein yang terkait dengan cedera otak , seperti protein asam fibrilar glia (GFAP) dan cahaya neurofilamen (NFL).
Para peneliti menyebut biomarker ini berkaitan dengan risiko demensia di masa mendatang, meskipun perubahan yang terdeteksi jauh lebih kecil dibandingkan yang terlihat pada penderita demensia atau gegar otak. “Tidak ada peserta yang menunjukkan penurunan kognitif setelah tes,” menurut laporan yang diterbitkan dalam jurnal Sports Medicine-Open.
Analisis pencitraan otak menunjukkan perubahan di wilayah yang terkait dengan gerakan tubuh dan penurunan konduktivitas listrik di beberapa area, yang menunjukkan bahwa anggukan memengaruhi cara otak menggunakan energi dan mengirimkan informasi melalui materi putih.
Editor: Aspian Nur
