MONTEVIDEO – Dua raksasa sepakbola dari Amerika Selatan, Uruguay dan Argentina, bentrok lagi, kali ini pada laga krusial di Estadio Centenario, Montevideo, Uruguay Jumat (1/9) pagi besok dalam babak kualifikasi Piala Dunia 2018 zona Amerika Selatan.

Uruguay saat ini ada di  urutan ketiga klasemen dengan 23 angka sementara Argentina posisi kelima dengan 22 poin, itu artinya kedua tim memerlukan tambahan angka kalau tak mau lolos otomatis atau bahkan terlempar dari persaingan ke Rusia tahun depan mengingat Chile yang ada di posisi keempat dengan 23 poin bahkan Ekuador di urutan keenam yang mengemas 20 angka juga berpeluang untuk lolos. Zona Amerika Selatan meloloskan tiga negara teratas sementara sisanya dua negara harus melewati playoff yang itu artinya perjuangan semakin panjang dan berat.

Tuan rumah dalam kondisi kurang bagus sebelum laga ini. Los Charruas kalah dalam lima pertandingan terakhir mereka dalam laga uji coba yang membuat pelatih Oscar Tabarez harus segera berbenah kalau tidak ingin ambisi menembus persaingan antarnegara di Negeri Beruang Putih lenyap. “Kami melewati periode sulit saat ini. Yang kami perlukan sekarang adalah chemistry antarpemain agar tim ini bisa kembali menemukan permainan terbaik,” kata Tabarez.

Pemain kunci Uruguay, Luis Suarez, kemungkinan belum bisa tampil penuh karena baru sembuh dari cedera lutut kanan saat membela Barcelona di LaLiga Primera kontra Real Madrid bulan lalu. Selain Suarez, Uruguay juga kehilangan Abel Hernandez pada pertandingan ini. Namun Tabarez sudah memanggil wajah baru, Federico Valverde, Mauricio Lemos dan Gaston Pereiro, mengisi kekosongan pemain yang cedera. “Menghadapi Argentina ada atau tidak Luis Suarez, tetap laga yang sulit,” sebut Tabarez. “Tak sekadar pertandingan biasa,” sebut bek Diego Godin. “Itu adalah laga klasik dan kami tahu bagaimana kami harus bermain melawan Argentina,” tegasnya.

Sementara Argentina kembali bisa diperkuat Messi setelah sempat absen dan kalah 0-2 melawan Bolivia. Sebelumnya Messi terancam hukuman larangan bermain 4 kali bersama negaranya karena dianggap menghina asisten wasit pada laga kualifikasi melawan Chile, 23 Maret 2017 lalu, namun larangan itu dicabut dan sang kapten kembali bermain di laga ini. 

Ini tentu saja kabar bagus untuk Jorge Sampaoli, arsitek Albiceleste yang menggantikan posisi Edgardo Bauza karena dipecat usai kekalahan melawan Bolivia. Ini ujian sesungguhnya bagi mantan pelatih Chile itu, terlebih Argentina bakal bermain tanpa Gonzalo Higuain karena cedera. Namun performa apik Paulo Dybala dan Sergio Aguero bisa membuat Sampaoli lega. “Kami sudah melewati laga uji coba dengan baik, sekarang saatnya pembuktian bagi pemain. Penting bagi kami untuk menjaga konsistensi permainan dan meraih hasil bagus melawan Uruguay agar bisa lolos ke Rusia secara otomatis,” tegas Sampaoli. (lbc)