REYKJAVIK -  Islandia sempat mengejutkan sepakbola dunia pada perhelatan Piala Eropa 2016 silam. Saat itu mereka berhasil menembus persaingan fase grup dan lolos hingga ke babak perempatfinal alias 8 Besar.

Kisah luar biasa itu ternyata tak kebetulan dan dengan begitu saja diciptakan oleh Islandia. Terbukti, di ajang yang lebih besar, Piala Dunia 2018 di Rusia, mereka berhasil melanjutkan cerita dongeng mereka yang disebut-sebut berasal dari negeri liliput mengingat kecilnya jumlah penduduk negara tersebut dibandingkan kontestan Piala Dunia lainnya tahun depan.

Islandia mencatat sejarah sebagai negara terkecil yang lolos ke Piala Dunia, dengan penduduk 338.349 jiwa, per Januari 2017. Populasi di Islandia, tak berbeda jauh dengan Kota Banda Aceh yang memiliki penduduk 356.983 jiwa, berdasarkan sensus yang diadakan pada 2016.

Islandia memastikan satu tiket ke Rusia usai mengunci kemenenangan atas Kosovo dengan skor 2-0 di Laugardalsvöllur, Selasa (10/10) dinihari kemarin pada faes terakhir kualifikasi Grup I. Gol kemenangan tuan rumah dicetak Gylfi Sigurdsson menit ke-40 dan Johann Gudmundsson menit ke-68.  Tim besutan Heimir Hallgrimsson itu menuntaskan kualifikasi sebagai juara Grup I dengan nilai 22 dari 10 pertandingan. Mereka unggul dua poin dari Kroasia yang finis sebagai runner-up dan harus melewat fase playoff.

Lolos ke Rusia tahun depan akan jadi tonggak baru dalam sejarah persepakbolaan Islandia karena jadi penampilan pertama mereka di Piala Dunia, melanjutkan kegemilangan mereka saat melangkah ke perempatfinal Piala Eropa tahun lalu.

Hallgrimsson pun hampir tak percaya dengan hasil ini. Dia sampai membandingkan pemainnya, Aron Einar Gunnarsson dengan dua legenda sepakbola, Pele dan Diego Maradona. “Ini aneh. Saya tak tahu harus berkata apa. Pikiran saya ada di mana-mana. Saya rasa, Pele, Diego Maradona dan Aron Einar Gunnarsson, kini sama (pernah bermain di Piala Dunia),” kata Hallgrimsson seperti dilansir Soccerway.

Sensasi sudah ditunjukkan Islandia di Piala Eropa 2016 di Prancis. Berstatus tim debutan, mereka sukses menembus perempat final. Mereka sukses menyingkirkan tim kuat, Inggris di babak 16 besar. Mereka kembali unjuk gigi dengan lolos ke Piala Dunia 2018. Mereka sanggup menyisihkan Kroasia, Turki, Ukraina, dan Turki di babak kualifikasi.  “Kesuksesan ini bukanlah sebuah akhir melainkan bagian dari proses untuk sampai ke tujuan akhir,” Hallgrimsson berfilosofi. (lbc)