Saat Irlandia Utara terus menekan ke depan, Moise Kean menambah gol kedua dengan tendangan yang membentur tiang dalam gawang untuk memastikan kemenangan dengan sisa 10 menit pertandingan.
Irlandia Utara yang dilatih Michael O'Neill dan yang memiliki rata-rata usia termuda kedua sejak Perang Dunia II yakni 22,5 tahun, sempat membuat Italia frustrasi, hanya saja kurang dalam penyelesaian akhir yang nyatanya membuat boomerang bagi mereka.
Irlandia Utara, yang berambisi lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 40 tahun dan keempat kalinya dalam sejarah mereka, tidak memiliki tembakan tepat sasaran yang mengancam kiper Gianluigi Donnarumma.
Namun, Italia, yang berada di bawah tekanan besar agar tidak menjadi juara pertama yang gagal lolos ke tiga turnamen berturut-turut, berhasil mengalahkan tim yang kehilangan tiga pemain kunci dari tim lawan yaitu Conor Bradley, Dan Ballard, dan Ali McCann.
Kemenangan ini membuat Gli Azzurri akan bertandang ke Bosnia-Herzegovina, yang di laga lain playoff mengalahkan Wales 4-3 melalui adu penalti setelah imbang 1-1 di Cardiff.
Pemenang pertandingan ini akan mendapatkan tempat di Grup B Piala Dunia bersama tuan rumah Kanada, Swiss dan Qatar.
Italia sendiri meskipun berhasil menjuarai Euro 2020 namun memiliki rekor Piala Dunia yang suram sejak kemenangan mereka pada 2006 dengan dua kali tersingkir di babak penyisihan grup pada 2010 dan 2014, serta gagal lolos ke dua edisi berikutnya setelah kekalahan mengejutkan di babak play-off melawan Swedia dan Makedonia Utara.
Melalui Gattuso, para pemain Italia telah membangun semangat dan kekompakan tim yang jadi asa besar public sepak bola negara tersebut akan kembalinya mereka ke Piala Dunia.
Hasil Semifinal Play-off
Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Eropa:
• Turki 1-0 Rumania
• Republik Ceko 2-2 Republik Irlandia (penalti 4-3)
• Denmark 4-0 Makedonia Utara
• Italia 2-0 Irlandia Utara
• Polandia 2-1 Albania
• Slovakia 3-4 Kosovo
• Ukraina 1-3 Swedia
• Wales 1-1 Bosnia & Herzegovina (penalti 2-4)
Editor: aspian Nur
